Elisha Gray

2. august, 1835- 21. januar, 1901

Gray ble født i Barnesville, Ohio, USA. Han vokste opp på en gård og måtte avbryte sin skolegang da han var 12 år fordi faren døde. 10 år etter, i 1857, gjenopptok han skolegangen mens han tjente til livets opphold som snekker.

I løpet av skolegangen i voksen alder ble han interessert i elektrisitet og i oktober 1867 fikk han sitt første patent. Oppfinnelsen var et selvjusterende rele for telegrafi. Totalt patenterte Gray omtrent 70 oppfinnelser.

Da Gray måtte avbryte skolegangen arbeidet han både som snekker og smed. Han utnyttet disse ferdighetene til å lage modeller da han gjenopptok sin utdanning. Disse praktiske ferdighetene utnyttet han også som oppfinner.

I 1869 startet Gray sammen med Enos Melancthon Barton virksomheten Gray & Barton for å produsere elektrisk utstyr. I 1872 endret selskapet navn til Western Electric Manufacturing Company da Western Union kjøpte seg inn i selskapet. Eierstrukturen var nå slik at William Orton og General Stager fra Western Union eide en tredjedel hver, mens Gray, Barton og andre ansatte eide den siste tredjedelen.

I 1875 solgte Gray sin andel av Western Electric.

23. februar 1875 leverte Gray en patentsøknad på en multiple harmonic telegraph. Perioden 25. februar til 10. mars, 1875, leverte Alexander Graham Bell tre patentsøknader i forbindelse med sin multiple telegraph og en av disse kom i konflikt med Grays. På dette tidspunktet har de visst om hverandre i flere måneder allerede.

14. februar 1876 leverte Gray søknad om en caveat til patentkontoret. Dette var en beskrivelse av et oppfinnelse man aktet å patentere på et senere tidspunkt, og som ble brukt for å etablere prioritet. Oppfinnelsen til Gray telegrafisk overføring av tale. Den ble levert en time eller to etter at Bell leverte patentsøknad på sitt apparat for elektrisk lydoverføring.

Allerede fra 1875 eksisterte det altså en tvist mellom Bell og Gray, og i lys av denne er 14. februar 1876 bare en ny episode i en eksisterende konflikt. Bells patentsøknad var faktisk stilet som en forbedring av patentet han søkte om i 1875.

I 1876 var nok Gray overbevist om at de store verdiene var knyttet til en multiple telegraph, ikke telefonen. I et brev han skrev til sin advokat høsten 1875 kommenterte han at Bell brukte energien sin på en «snakkende telegraf» som hadde liten kommersiell verdi.

I løpet av livet hadde Elisha Gray betydelige inntekter av sine oppfinnelser, men han brukte også en liten formue i rettslige tvister med Bell og telefonselskapene.

Tekst: Håkon Styri